העולם שצבי הים נושאים על גבם

מדענים מדרווין ועד ימינו התפלאו כיצד צבי הים מעבירים מינים אחרים על פני האוקיאנוס. מחקר חדש מצביע על כך שהם טובים אפילו יותר מכפי שחשבנו.

צבי הים, זוחלים נדירים ומלכותיים, עם עיניים חכמות, ראשים מנומרים, ושריון מרשים המכסה את כל גופם. אך החוקרים שחיפשו צבים בלילות על חופיו של האי סנט ג'ורג', מול החוף הצפון מערבי של פלורידה, הונעו על ידי משהו אחר. "לא ממש התעניינו בצבים", אומר אקולוג ימי במעבדת החוף והים של אוניברסיטת פלורידה. "התעניינו יותר במה שחי עליהם."

בסיפורי פולקלור ובמיתוסים רבים לאורך ההיסטוריה תואר העולם כיושב על גבו של צב. ואכן צבי ים רבים נושאים עולם שלם על גבי שריונם – רכיכות, תולעים, קיפודי ים, סרטנים זעירים, שרימפסים, ומיני רבים של יצורים. טרמפיסטים כאלה, ממגוון מינים בשלבי חיים שונים, הופכים צב מאוכלס היטב למטרופולין קטן שצף באוקיאנוס. חלק מהדיירים כה קטנים, עד שלגביהם מרחביו של שריון הצב נראים כמו הרי געש קטנים.

בחלון הזמן הקטן שבין הטלת הביצים לחזרת הצבות לים, גילו החוקרים צורות חיים רבות, מתפתלות, זוחלות, או פשוט חיות על גבי אותו עולם מקורנן. גם שפע החיים היה מרשים. הצב הממוצע, הם מצאו, יכול לאכלס עשרות אלפי יצורים חיים, ומספר שלבי החיים המיוצגים, מביצים, וולדות, צעירים ובוגרים ועד נקבות בהריון, העלו כי רובם חיים את כל חייהם על גבי שריון הצב – אוכלים ומזדווגים, מתים ונולדים.

הממצאים עוזרים להאיר את השאלה לגבי סוגים מסוימים של יצורים שרובם אינם יכולים לשחות, בכל זאת התפשטו ברחבי העולם. אותם מינים נמצאו אלפי קילומטרים זה מזה. איך הם הגיעו לשם? רבים ככל הנראה נלכדים בזרמים, באצות וצמחי ים, או לכודים בקרח צף. אך התגלית המפתיעה היא התפקיד יוצא הדופן שממלאים צבי הים.

עולם חי זעיר זה המוסע ממקום למקום באדיבותם של צבי הים, עוזר לבתי הגידול, למחזור החיים האקולוגי, ומספק מזון ליצורים רבים, קטנים וגדולים. שכבת חיים עשירה זו עשויה לסייע בהסוואת הצבים מכרישים ומטורפים אחרים שמביטים מלמעלה. אך הגרר שעומס זה יוצר עלול גם להאט את הצבים, אלא אם הם לא ממש ממהרים.

ככל שנלמד יותר על האופן שבו הצבים ושאר יצורי הים נושאים ומפיצים יצורים אחרים, ומעבירים קהילות שלמות ממקום למקום, זה יעורר יותר מודעות לתפקידם בשימור עולם הטבע והחי על כל צורותיו וגווניו, ותמיכה להגנתם של שומריו הנאמנים.

שלכם, ריקי שחם.