המעוף השקט של הינשופים

בני אדם התעניינו תמיד בינשופים. בתרבויות שונות הינשוף מוכר בתור סימן לעתידות ולמעשי כשפים. אחת הדוגמאות המוקדמות ביותר לאמנות פליאוליתית היא ינשוף שנחרט על קיר מערת השאוב בצרפת. היוונים תפסו ינשופים כהתגלמות של חוכמה. "הינשוף של אתנה" המוצג על מטבעות אתונאים מייצג מין אמיתי, הינשוף הקטן (Athene noctua), שעדיין ניתן לראות בין חורבות ים תיכוניות.

אחת המוזרויות של הינשוף הוא שלינשופים שתי העיניים פונות קדימה, בניגוד לרוב העופות. הם יכולים גם לסובב את ראשיהם ב -270 מעלות (לפצות על חוסר יכולתם להזיז את עיניהם). התכונות הפיזיות המדהימות של ינשופים עוצבו על ידי ציווי הציד. הם מכונות הריגה מרשימות, המסוגלות לצוד ציפורים, יונקים, או בעלי חיים אחרים גדולים מהם. הם מצוידים ברגליים גדולות וטפרים, נוצות כנפיים המיועדות למעוף שקט ועיניים ואוזניים רגישות ביותר. ינשופים הם בעלי ראייה דו-עינית חריפה, מותאמת לחשכת הליל, ובניגוד לאגדה, הם יכולים לראות באור יום.

השמיעה חשובה לינשופים לא פחות מהראייה. אוזניהם מאפשרות להם לאתר טרף בחושך מוחלט. בחלק מהינשופים, אוזן אחת גדולה יותר מהשנייה וממוקמת גבוה יותר על הראש, כך שהם יכולים לאתר עכברים מרשרשים באמצעות משולש צלילי. מינים ארקטיים, כמו הינשוף האפור והגדול, צוללים עמוק לשלג כדי ללכוד מכרסמים שהם איתרו לגמרי על ידי קול. ציציות האוזניים בראשם של כמה ינשופים התפתחו ככל הנראה כמכשיר להסוואה באור יום.

ישנם למעלה ממאתיים מינים של ינשופים, אך המספר המדויק משתנה כל הזמן. מצד אחד, מינים פגיעים נכחדים. הינשוף הצוחק של ניו זילנד נעלם לפני חמישים שנה לפחות, ומינים טרופיים נוספים עשויים לעקוב אחריו לשכחה כאשר היערות מפונים למטעי שמן דקלים או למטרות חקלאיות אחרות. ינשוף פרנמבוקו, יליד יערות הגשם העיקריים שכמעט נעלמו בצפון מזרח ברזיל, לא נראה מאז 2004. המינים הרבים המוגבלים לאי בודד באינדונזיה או בפיליפינים חשופים לא רק לכריתת יערות אלא גם לטורפים פולשניים כמו חולדות, נחשים ונמלים.

מצד שני, מינים חדשים של ינשופים מתגלים. כמה מהם נמצאו בדרך המיושנת, על ידי הליכה מפרכת במקומות נידחים. בספטמבר 1976 חקרו חוקרים מאוניברסיטת לואיזיאנה ציפורים של רצועת יער עננים צפופה שלא נחקרה גבוה בצפון האנדים הפרואניים. הם התכוננו לשהות במחנה אחרי שלושה ימים לא מוצלחים בגשם, כאשר ינשוף זעיר הופיע באחת מרשתותיהם. הם מעולם לא ראו דבר כזה. הם כינו אותו הינשוף הארוך על זיפי הפנים המוזרים שלו. זה לא היה דומה לשום ינשוף אחר, והוא סווג כסוג חדש לגמרי לעצמו, Xenoglaux, ששמו נגזר מהמילים היווניות "ינשוף מוזר". ינשופים נוספים של שפם ארוך לא נמצאו עד שנת 2007. איננו יודעים כמעט דבר על רבים מהמינים החדשים של ינשופים, מכיוון שהם מאכלסים יערות טרופיים עמוקים או איים נידחים.

הקלטות סאונד גם שינו את הסיווג המסורתי של הינשופים. לפני ההקלטות של קולותיהם הנחנו כי ינשופים שנראו דומים זהים שייכים לאותו המין. עם זאת, ניתוח שיחות של ינשופים הראה כי ינשופים דומים למראה יכולים להישמע אחרת. אוכלוסייה עם רפרטואר ווקאלי מובהק נחשבת למין נפרד, גם אם אין הבדל מובהק במראה הפיזי. בסוגי הינשופים הקטנים יותר, תמונה אחר תמונה של ציפורים נראות כמעט זהות אך הן נבדלות על ידי צליל. מעניין יהיה ספר אודיו המאפשר לנו לשמוע מה נותן לכל מין את זהותו המיוחדת.

ינשופים צפון אמריקאים נחקרו באופן יסודי הרבה יותר מאשר טרופיים. אפילו לניו יורק יש את הינשופים שלה. ינשופים קרניים ענקיים, גדולים יותר מכל ינשופי העולם החדש למעט ינשוף מושלג, קיננו במשך שנים בפארק מפרץ פלהם בברונקס. ינשוף אסם נהג לקנן באופן נרחב בבניינים ריקים ובמיכלי מים נטושים בעיר ניו יורק, וחלקם עדיין משתמשים בקופסאות שסופקו להם במפלט הטבע של ג'מייקה ביי, בסמוך לשדה התעופה JFK. במזג אוויר קר כמה מינים צפוניים טסים דרומה כדי לבלות את החורף בפארקים בניו יורק: ינשופים ארוכים, ינשופים מסורים, ולעתים נראה גם ינשוף בוריאלי. כשאחת הינשופים הצפוניים האלה מופיעה בסנטרל פארק, הצפרים מנסים לשמור על מקום השינה שלו בפני צלמים המתגודדים יותר ויותר מתוך רצון מובן לצילום המושלם. התכתשויות אלה בין צפרים לצלמים מתקרבות לקרב פיזי כאשר הינשוף המושלג, אחת הציפורים המרשימות ביותר שיש, מגיע דרומה בחורף ומוצא שווה ערך של הטונדרה שעזב מאחור בחופי לונג איילנד החיצוניים.

יש ינשופים שהתאכסנו היטב ביישובים אנושיים. מי שבית הגידול הטבעי שלו הוא שטח פתוח מגוון, סביר יותר שיסתגל לחיות בעיירות ובערים מאשר ינשופים של יערות טרופיים. ינשופי חריקה נמצאים באופן מפתיע בשפע בפרברים אמריקאים. אחת הינשופים הגדולים בעולם, הינשוף האירואסיאני, נמצאת יותר ויותר במערב אירופה המאוכלסת בצפיפות, ומכיוון שהיא אינה חוששת מבני אדם, היא מקננת במחצבות ובצוקים באזור הכפרי המאוכלס היטב. הינשוף הצהוב, "טו-וויט, טו וואו" של שייקספיר, מגיע לפארקים עירוניים באירופה. הינשופים האלה נראים לא פעם עפים מעל הראש במרכז פריז, מוארים להרף עין בפנס רחוב. יש שפע של מכרסמים וציפורים קטנות שאותם ינשופים יכולים לאכול בערים מודרניות אם לא אכפת להם מחברה אנושית.

מינים אחרים של ינשופים נאבקים כדי לשרוד את הטרנספורמציה של בתי הגידול הטבעיים שלהם. הינשוף הקטן של אתנה הפך נדיר בהרבה סביב הים התיכון, כנראה מכיוון שהשימוש הנרחב בקוטלי חרקים חיסל רבים מהחרקים הגדולים שהוא אוכל. הסכנה הגדולה ביותר היא עבור מינים מיוחדים במיוחד שדורשים מרחבי יער רצופים או ביצות נרחבות כדי לשרוד. חלק מהאוכלוסיות הללו הצטמצמו למספר קטן באופן קריטי.

מכיוון שלינשופים יש את הלילה די הרבה לעצמם, מבחינת ציפורים, הם התפתחו למגוון רחב של צורות, גדלים והתנהגויות. צבע הוא ההיבט הפחות משתנה שלהם. הם באים בעיקר בצבעי חום ואפור סתומים, שכן נוצותיהם חשובות פחות לחיזור מאשר להסתרה. החיזור שלהם, המתנהל בעיקר בחושך, הוא בעיקר קולני. אבל גודל הינשוף נע בין ינשופי הנשר העצומים ועד ינשוף השדונים הזעיר בגודל הדרור של אריזונה.

תזונת הינשופים משתנה בהתאם לגודל ובבית הגידול. בעוד ינשופים קטנים יותר אוכלים חרקים וציפורים קטנות, גדולים יותר יכולים להתמודד עם יונקים בינוניים. אומרים שמיני ינשוף קרניים גדולים מריחים לעיתים קרובות בואש. כמה ינשופים מותאמים לתפיסת דגים. אחד מהם, ינשוף הדגים של הבלקיסטון, הוא מהגדולים בעולם. ישנה מסעדה באי הוקאידו בצפון יפן, שם האטרקציה העיקרית היא לא הסושי, אלא הביקור הלילי הבלתי נשכח של ינשוף דגים ענק של בלקיסטון שנוהג להגיע לנחל קטן, ממש מחוץ לחלון, ובעל המסעדה נותן לו דג משובח למאכל.

ינשופים משתנים גם בהיקף הטווחים הגיאוגרפיים שלהם. יש ינשופים שנמצאים כמעט ברחבי העולם – ינשוף האסם, למשל. בקצה השני, חלקם, כמו Xenoglaux, מוגבלים לכמה רכסים באנדים הפרואניים. גם התנהגותם של ינשופים משתנה מאוד. ינשופים נוברים חיים במנהרות תת קרקעיות באדמה פתוחה, כמו מחילות כלבי ערבה, ופעילים ביום. מינים רבים של ינשוף פיגמי הם גם יומיים, כמו גם ינשוף מושלג, מכיוון שהוא מקנן בקו רוחב שבו השמש לעולם לא שוקעת בקיץ.

ככל שניטיב להכיר, להבין, ובעיקר לכבד, את שכנינו המופלאים החולקים עמנו את מרחביה של פלנטה זו, כך יעלה הערך של חיינו יחד עם הסביבה והטבע כולו על שלל יצוריו המיוחדים. כמו שיכולים ללמד אותנו הינשופים שעיניהם החכמות ואוזניהם הרגישות רואות ושומעות את צפונות העתיד.

שלכם, ריקי שחם.