החסד של המנטה ריי

מחקרים חדשים מצביעים על כך שהמנטה ריי (Manta Ray) אינן רק נודדות באוקיאנוסים, הן גם מעצבות את הסביבה התת-ימית בדרכים שלא דמיינו.

בני המשפחה השלווים הללו של משפחת הכרישים הם התגלמות החסד; דגים מכונפים עם מוטת כנפיים באורך של 4 מטר אצל מנטות שוניות, ועד 7 מטר למנטות אוקיאניות ענקיות, המרחפים במצולות באלגנטיות ודייקנות, כשמנטה שגורפת פלנקטון במהירות של עד 22 מייל לשעה יכולה ללטף את שערה של צוללנית מבלי לגעת בראשה. וכפי שחוו צוללנים רבים בהוואי, אם תשב בשקט על קרקעית האוקיאנוס, הן יעשו את זה לא פעם אחת אלא שוב ושוב לפני שהן נעלמות בתהום הכחולה, ארעיות כמו ענן.

בזכות החסד והתנועה האלגנטית שלהן, אנשים אוהבים את המנטות ריי. בעלי החיים מייצרים 50 מיליון דולר בשנה מתיירים שרוצים לשחות או לצלול איתם. אבל בהתחשב בכמה שהם פופולריים, הרבה על מנטות נשאר בגדר תעלומה. הם יצורים פראיים באמת, גדולים מדי עבור רוב האקווריומים ומרחיקים לנדוד מכדי ללמוד אותם בקלות. היסטוריית חייהם ודפוסי ההגירה שלהם אינם ידועים. איש מעולם לא ראה מנטה יולדת בטבע; אין לנו מושג איפה הם עושים זאת. יצורים גדולים וחכמים אלה מסתובבים מזה מיליוני שנים בעולמנו ואנחנו פשוט לא יודעים עליהם הרבה.

מדענים מנסים כעת לאסוף את המידע הבסיסי שיכול לעזור לבעלי החיים האלו לשרוד ולשגשג. תוך כדי כך הם לומדים שהמנטות מורכבות ומרתקות יותר ממה שמישהו העלה על דעתם – ומעניקות חסד לא רק לבני אדם ברי מזל מספיק כדי לשחות איתם, אלא למערכות אקולוגיות שלמות. עצם העובדה שאנחנו חולקים כוכב לכת עם המנטה היא החסד שלו.

דרך אחת שמנטות מעצבות סביבות ימיות היא נסיעה קבועה בין האוקיאנוס העמוק לשוניות האלמוגים. בכך מנטות מעבירות חומרים מזינים דרך האוקיאנוס. הם אוכלים סוג מסוים של זואופלנקטון שחי רק במעמקי הים, למשל, ואז חוזרים לשוניות האלמוגים ועושים את צרכיהם, ומפקידים חבילה של חומרים מזינים שאינם זמינים אחרת בים הרדוד, ובעצם מפרים שוניות אלמוגים. הפריה זו עשויה להגביר את צמיחת השונית, מה שלא רק מוביל למגוון ביולוגי גדול יותר של אלמוגים וספוגים, אלא גם תומך בחסרי חוליות, דגים, יונקים וזוחלים שהשוניות הן ביתם.

ההבנה שההגנה על מנטות מועילה לקהילות אלמוגים שלמות חיונית כדי להציל את המינים. פירוש הדבר שהדרך הטובה ביותר להגן עליהם עשויה להיות באמצעות שמירה על אזורים נרחבים שבהם אסור לדוג בכלל.

הכריזמה של המנטות עשויה למלא תפקיד גם בהצלתן. לאחר שמחקר שנערך בשנת 2013 הראה כי מנטה חיה יכולה להכניס מיליון דולר הכנסות תיירות במהלך חייה, לעומת 500 הרוגים, אינדונזיה הצטרפה לאוסטרליה, אקוודור, האיחוד האירופי, מקסיקו, ניו זילנד, הפיליפינים, יאפ, גואם, הצפון איי מריאנה, הוואי ופלורידה באיסור דיג מנטה ריי.

אנשים שצללו לצד מנטות תיארו את סקרנותן והאינטלקט של בעלי החיים ביראת כבוד. "כשאתה שוחה עם מנטות, זה אינטראקציה בין שניכם", אומרת מדענית שמתמחה בהן, "זה מה שהביא אותי בהתחלה. אבל מנקודת מבט מדעית יותר אני מוקסמת לא רק מאייך שהם מתקשרים עם בני אדם, אלא זה עם זה." למנטה יש את היחס הגדול ביותר בין המוח לגוף מבין כל הדגים; עדויות מצביעות על כך שהם עשויים לזהות את עצמם גם במראות, הנחשבים כסימן ההיכר של מודעות עצמית דמוית האדם. היא ואחרים לומדים כיצד האינטליגנציה הברורה של המנטה ריי באה לידי ביטוי באמצעות התנהגויות חברתיות, והאם בעלי חיים שנחשבו זה מכבר לנודדים אוקיאניים בודדים פועלים בפועל בתוך רשתות חברתיות או היררכיות, כשהמנטות יוצרות קשרים חברתיים לכל החיים.

ואכן, ככל שאנו לומדים יותר על המנטות, כך אנו מוקירים תודה על חסדו של האל על עצם העובדה שאנו חולקים כוכב לכת עם יצורים מופלאים אלו.

שלכם, ריקי שחם.